Griner ทำคะแนนสูงสุดในเกม 18 คะแนนในเกมแรกในรอบ 19 เดือน กมลา แฮร์ริส รองประธานาธิบดีสหรัฐฯ ท่ามกลางผู้เข้าร่วมประชุม 10,396 คน ประกายไฟมีชัยเหนือเมอร์คิวรีเมื่อฤดูกาลที่ 27 ของ WNBA ปิดฉากลง

สองชั่วโมงก่อนที่Brittney Grinerจะเล่นเกม WNBA ครั้งแรกในรอบ 19 เดือน โค้ชของเธอกับ Phoenix Mercury ได้อธิบายความหมายของโอกาสนี้ด้วยท่าทางที่เรียบง่ายแต่แฝงไปด้วยความเจ็บปวด

“ตลอดฤดูกาลที่แล้ว ฉันเปิดโดยบอกว่าเธอหายไปกี่วัน” Vanessa Nygaard โค้ชปีสองของทีมกล่าวถึงการสัมภาษณ์ของเธอ “นี่เป็นงานแถลงข่าวครั้งแรกสำหรับเกมที่ฉันไม่ได้ทำ”

Griner ซึ่งถูกคุมขังในรัสเซียเป็นเวลา 10 เดือน กลับมาสู่การต้อนรับอย่างชื่นมื่นในคืนวันศุกร์จากแฟน ๆ 10,396 คนที่เข้าร่วมการเปิดฤดูกาลที่ Crypto.com Arena ซึ่ง Los Angeles Sparks เอาชนะ Griner’s Mercury, 94-71 ผู้ที่เข้าร่วมรวมถึงรองประธานาธิบดีสหรัฐคามาลา แฮร์ริสซึ่งพูดคุยกับทั้งสองทีมก่อนเกม

แม้ว่าเธอจะเล่นในคืนวันพุธโดยแพ้งานนิทรรศการให้กับ Sparksในฟีนิกซ์ แต่การปรากฏตัวของ Griner ในนัดเปิดฤดูกาลถือเป็นเกมที่มีความหมายเกมแรกของเธอนับตั้งแต่วันที่ 17 ตุลาคม 2021 ในวันนั้นซึ่งเป็นวันเกิดครบรอบ 31 ปีของ Griner นั้น Chicago Sky เอาชนะMercuryไป ชนะ WNBA รอบชิงชนะเลิศในสี่เกม

สี่เดือนต่อมา ตำรวจรัสเซียจับกุม Griner ในกรุงมอสโก หลังจากเจ้าหน้าที่ศุลกากรพบน้ำมันกัญชาในหลอดสูบไอของเธอ Griner ซึ่งเล่นกับ UMMC Ekaterinburg ในช่วงนอกฤดูกาลของ WNBA ได้รับใบสั่งยาจากแพทย์ของเธอในรัฐแอริโซนาให้ใช้กัญชาทางการแพทย์เพื่อรักษาอาการปวด แต่กัญชาทางการแพทย์เป็นสิ่งผิดกฎหมายในรัสเซีย

เมื่อวันที่ 2 พฤษภาคม กระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ประกาศว่า Griner ถูกควบคุมตัวโดยมิชอบ ในระหว่างการพิจารณาคดี Griner มีความผิดฐานครอบครองเมื่อวันที่ 7 กรกฎาคม แต่กล่าวว่าเธอไม่มีเจตนาที่จะละเมิดกฎหมายใดๆ เมื่อวันที่ 4 สิงหาคม ศาลตัดสินให้ Griner จำคุก 9 ปี และปรับเงินเธอ 1 ล้านรูเบิล หรือ 16,301 ดอลลาร์ ในทางตรงกันข้าม ประโยคมาตรฐานในรัสเซียสำหรับการครอบครองน้ำมันกัญชาน้อยกว่าสองกรัมคือ 15 วัน

ในขณะที่สหรัฐอเมริกาและรัสเซียเจรจาปล่อยตัวเธอ Griner ถูกควบคุมตัวที่เรือนจำหญิง 310 ไมล์ทางตะวันออกเฉียงใต้ของกรุงมอสโก เมื่อวันที่ 8 ธันวาคม รัสเซียได้แลกเปลี่ยน Griner กับ Viktor Bout พ่อค้าอาวุธ

“จนถึงวันที่เราได้ข่าวว่าเธอกำลังเดินทางกลับบ้าน ไม่มีใครคิดว่ามันจะเกิดขึ้น” ไนการ์ดกล่าว “อารมณ์ที่เราประสบเมื่อปีที่แล้วในฐานะกลุ่มเป็นเรื่องยากที่จะประมวลผล ตกหนักทุกวัน เราอาจจะทำงานของเราด้วยความสุขน้อยกว่านักกีฬาอาชีพทั่วไป มันดีมากที่มีเกมนี้ในวันนี้ วันนี้เป็นวันแห่งความสุข”

ความสุขนั้นแสดงออกมาตั้งแต่เนิ่นๆ เมื่อ Mercury ลงสนามเพื่อวอร์มอัพก่อนเกม และได้รับการปรบมือต้อนรับ วิดีโอยกย่องสั้นๆ ที่มีคลิปการแสดงของ Griner สลับกับความคิดเห็นจากสมาชิกของ Sparks ที่เล่น Griner เคลื่อนไหวอย่างเห็นได้ชัด ปรบมือและวางมือขวาไว้เหนือหัวใจเมื่อกล้องบนเวทีจับจ้องมาที่เธอ

“ความรักจากแฟน ๆ เมื่อฉันออกมานั้นยอดเยี่ยมมาก” Griner กล่าว “ฉันรู้สึกอย่างนั้นอย่างแน่นอน ฉันไม่ได้มีประสบการณ์แบบนั้นมาพักหนึ่งแล้ว”
ผู้ชนะเลิศเหรียญทองโอลิมปิก 2 สมัยได้รับเสียงปรบมือดังอีกครั้งเมื่อเธอได้รับการประกาศให้เป็นสมาชิกของผู้เล่นตัวจริง จากนั้นก็กอด Nneka Ogwumike ผู้เล่นชั้นนำของทีม Sparks ก่อนที่พวกเขาจะกระโดดเข้าหากันในช่วงเปิดเกม

Griner เริ่มแข็งแกร่ง ศูนย์หน้าสูง 6 ฟุต 9 นิ้วทำแต้มได้ 4 แต้ม คว้า 3 รีบาวน์ด บล็อก 2 ช็อต และจ่ายบอลให้แอสซิสต์ ขณะที่เมอร์คิวรี่ออกสตาร์ทด้วยแรงกระฉูด 9-0 ฟีนิกซ์นำมากถึง 11 คะแนนโดยเหลือ 3:13 ในควอเตอร์แรก แต่ทรุดลงในสามช่วงสุดท้าย

ในเวลาเล่น 25 นาที Griner จบเกมด้วยคะแนนสูงสุด 18 แต้ม หกรีบาวด์ และสี่บล็อค แต่การขาดการปรับสภาพของเธอก็ชัดเจน เมื่อเธอออกจากเกมไปโดยใช้เวลา 5:52 เพื่อเล่น Griner ดูหมดแรงและเดินกะเผลกเล็กน้อย

“มันยากแค่หยุดพักระหว่างฤดูกาล” เธอกล่าว “ฉันจำได้ว่าฉันมีวันหยุดหนึ่งเดือนครั้งหนึ่ง และฉันคิดว่ามันคือความตาย ในเกม All-Star ผมหวังว่าจะได้อยู่ในจุดที่ผมอยากเป็น แค่ได้ลงเล่น ผมหมายถึงว่าผมจะต้องเสียใจกับสิ่งนี้ 40 นาที แค่กลับไปเป็นเหมือนเดิมก่อนที่ทุกอย่างจะเกิดขึ้น ”

Nygaard เชื่อว่า Griner เผชิญกับความท้าทายที่ไม่เหมือนใคร “ไม่มีใครเคยให้ผู้เล่นกลับมาจากการคุมขังหนึ่งปีในคุกและเล่น” Nygaard กล่าว “เรากำลังคุยกับเธอเกี่ยวกับสภาพร่างกายของเธอ บีจีบอกผมว่า ‘เมื่อไหร่ก็ตามที่คุณต้องการให้ผมลงเล่น ให้ใส่ผมลงไปด้วย’ อะไรก็ตามที่คุณต้องการให้ฉันทำ ฉันจะทำ’ ฉันคิดว่าการเล่นเกมเป็นวิธีที่ดีที่สุดที่จะพาเธอกลับสู่จุดสูงสุดทางร่างกาย เธอเป็นนักกีฬาที่เล่นตลอดทั้งปีโดยไม่หยุดพักเป็นเวลา 10 ปี”

อย่างไรก็ตามการหยุดพักที่ไม่ต้องการนั้นสร้างผลกระทบส่วนตัวอย่างมาก Griner กล่าวว่า “ฉันรู้สึกขอบคุณทุกๆ สิ่งมากขึ้น ช่วงเวลาเล็กๆ เหล่านั้นทั้งหมด” “คุณรู้ว่าฉันเคยพูดว่า ‘ฉันเหนื่อยมาก ฉันไม่อยากไปซ้อมวันนี้’ หรือนี่หรือนั่น ฉันคิดว่ามันมีการเปลี่ยนแปลงโดยสุจริต คุณแค่ขอบคุณทุกอย่างเพราะคุณรู้ว่าพรุ่งนี้ไม่รับประกัน คุณไม่รู้ว่ามันจะเป็นอย่างไร”

การกลับมาของ Griner อาจส่งผลกระทบต่อโค้ชของเธอมากขึ้น “สิ่งที่น่าทึ่งและน่าอัศจรรย์ได้เกิดขึ้น เรานำหญิงเกย์ผิวสีคนนี้กลับมาจากคุกในรัสเซีย” ไนการ์ดกล่าว “อเมริกาทำเช่นนั้นเพราะพวกเขาเห็นคุณค่าของเธอ เธอเป็นนักกีฬาหญิงและพวกเขาให้คุณค่ากับเธอ แค่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มที่เห็นคุณค่าผู้คนในระดับนั้นทำให้ฉันภูมิใจมากที่ได้เป็นคนอเมริกัน

“สำหรับผม ผมมองเห็นบีจี และมองเห็นความหวัง และมองเห็นอนาคต ฉันมีลูกเล็กๆ และทำให้ฉันมีความหวังกับประเทศของเรามาก”

จิมมี่ บัตเลอร์เผชิญหน้ากับทีมบอสตัน เซลติกส์และทีมฮีตกำลังมุ่งหน้ากลับไปที่ไมอามีพร้อมกับโอกาสในการผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศของ NBA

บัตเลอร์ทำแต้มได้ 27 แต้ม ตีสองแต้มติดต่อกันเพื่อให้เกมเสมอกันและให้ไมอามีขึ้นนำ ส่วนฮีตอันดับที่ 8 ทิ้งบอสตันด้วยชัยชนะ 111-105 ในคืนวันศุกร์และ

บัตเลอร์ยังทำแปดรีบาวด์ หกแอสซิสต์ และจุดประกายอารมณ์หลังจากที่แกรนท์ วิลเลียมส์จากบอสตันเริ่มกรามใส่เขา บัตเลอร์จ้องมองวิลเลียมส์ โดยผู้เล่นทั้งสองทำฟาวล์ทางเทคนิคสำหรับการโหม่งก้นสองครั้ง

จากนั้น ‘จิมมี่ บัคเก็ตส์’ ทำแต้มและทำแต้มเพิ่ม – เก้าแต้มทั้งหมดระหว่างรัน 23-9 ซึ่งทำให้แต้มขาดเก้าแต้มกลายเป็นแต้มนำ 105-100

“ผมรู้ว่ามันจะดีสำหรับเรา” Caleb Martin ผู้ซึ่งลุกจากม้านั่งสำรองเพื่อทำคะแนน 25 คะแนนกล่าว “เราจะโกรธจิมมี่ได้ทุกเมื่อ คุณสามารถเห็นมันในสายตาของเขาว่าเขาพร้อมที่จะไปหลังจากนั้น”

Bam Adebayo มี 22 คะแนน 17 รีบาวน์และเก้าแอสซิสต์สำหรับไมอามี ซึ่งกลับบ้านพร้อมโอกาสที่จะกวาดและกลายเป็นเพียงเมล็ดพันธุ์อันดับ 8 ที่สองที่เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศNBA

เกมที่ 3 เป็นคืนวันอาทิตย์ “เขาจะต้องทำทุกนัดที่เหลือของซีรีส์” วิลเลียมส์กล่าว “และฉันจะไม่หันไปเป็นอย่างอื่นเพราะฉันนับถือเขาในฐานะผู้เล่นร่วมเพศ”

Jayson Tatum มี 34 คะแนน 13 รีบาวน์และแปดแอสซิสต์สำหรับบอสตัน แต่ดาวเด่นของเซลติกส์ไป 0 ต่อ 3 ด้วยการหมุนเวียนสองครั้งในควอเตอร์ที่สี่ เมื่อบอสตันพัดนำ 89-77 ระหว่างทางไปสู่การแพ้ในบ้านที่สองในสามคืน

หลังจากจบ 13 เกมก่อนฮีตในฤดูกาลปกติ – จากนั้นเฝ้าดูมิลวอกีซึ่งอยู่อันดับต้น ๆ ตกลงไปที่ไมอามีในรอบแรก – เซลติกส์สะดุดกับสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นเส้นทางที่ชัดเจนเพื่อเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ NBA ครั้งที่สอง

“มันยาก มันเป็นสิ่งที่ท้าทาย แต่ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะอยู่ที่นี่เศร้าและ (สิ่งต่างๆ)” Tatum กล่าว “พวกเขาเข้ามาและชนะสองเกม พวกเขาเล่นได้ดี คุณให้เครดิตพวกเขา แต่เราไม่ได้ตายหรืออะไร เรามีโอกาสที่ดี ฉันยังคงมีความมั่นใจสูงสุด ทุกคนมีความมั่นใจสูงสุด เราแค่ต้องเตรียมพร้อมสำหรับเกมที่ 3”

Jaylen Brown ทำคะแนนได้ 16 คะแนนจากการยิง 7 ต่อ 23; เขาไป 1 ต่อ 5 โดยมีมูลค่าการซื้อขายในไตรมาสสุดท้ายเมื่อไมอามีแซงหน้าบอสตัน 36-22

“เรามีสุนัขบางตัว และฉันก็รักมัน ฉันรักทุกส่วนของมัน” บัตเลอร์กล่าวในการออกอากาศทางทีวีหลังเกม “ผู้ชายไม่เคยเลิก เราไม่เคยยอมแพ้ เราชอบเล่นด้วยกัน เรามีความเชื่อและไว้วางใจซึ่งกันและกันอย่างมาก”

เซลติกส์นำโดย 11 ในควอเตอร์ที่สามและขึ้นเป็นสิบในช่วงต้นของสี่ วิลเลียมส์ทำสามพอยน์เตอร์เพื่อให้ 96-87 และกำลังคุยกับบัตเลอร์ระหว่างทางกลับคอร์ท บัตเลอร์ทำฟาวล์ที่ปลายอีกด้านหนึ่งและถูกวิลเลียมส์ทำฟาวล์ ผู้เล่นสองคนโน้มตัวเข้าหากัน – ใช้เทคนิคสองเท่า – ก่อนที่บัตเลอร์จะโยนโทษตามมา

“การแข่งขันที่ดีต่อสุขภาพ ฉันจะไม่โกหกคุณ การแข่งขันเพื่อสุขภาพ และฉันรักมัน. ฉันมาที่นี่เพื่อแข่งขันเสมอ ฉันชอบพูดในบางครั้ง” บัตเลอร์กล่าว “ตราบใดที่เราได้รับชัยชนะ ฉันก็โอเคกับมัน”

ถามว่าบอสตัน “แหย่หมี” โดยทำให้บัตเลอร์โกรธหรือไม่ บราวน์ตอบว่า “คำถามต่อไป” แต่บัตเลอร์กล่าวว่าไม่ต้องสงสัยเลยว่าความพยายามที่จะทำให้เขาออกจากเกมทำให้เขารู้สึกตื่นเต้น

“ใช่แล้ว” บัตเลอร์กล่าว “แต่นั่นเป็นเพียงการแข่งขันที่ดีที่สุด เขายิงนัดใหญ่และเริ่มคุยกับฉัน แต่ฉันชอบที่ มันเป็นเพียงการแข่งขัน มันดันที่จะชนะ มันทำให้ฉันยิ้ม … ฉันแค่ไม่รู้ว่าฉันเป็นคนที่คุยด้วยดีที่สุดหรือเปล่า”

หลังจากที่ทาทั่มพลาดจากระยะไกล – หนึ่งในสามพลาดสามในควอเตอร์ที่สี่ – บัตเลอร์ขับรถไปที่ตะกร้าเพื่อขึ้นนำสี่แต้มในบอสตัน ไมอามีตามหลัง 98-96 เมื่อบัตเลอร์ถูกเรียกทำฟาวล์รุก เตะมาร์คัส สมาร์ทหลังจากพลาดสามพอยน์เตอร์

---

อ่านบทความข่าวสารอื่น ๆ เพิ่มเติมได้ที่ spathfluorminerals.com อัพเดตทุกสัปดาห์